Yakusu — la mission protestante au cœur de l’Afrique
Sur la rive du fleuve Congo, juste sous les chutes, la Baptist Missionary Society fonde en 1895-1896 la mission de Yakusu — « le cœur même de l’Afrique ». Elle deviendra un haut lieu de l’éducation et de la médecine tropicale, et le point d’ancrage du protestantisme chez les Lokele.
La fondation (1895-1896)
La mission de Yakusu est établie entre 1895 et 1896 par la Baptist Missionary Society (BMS), au point le plus haut navigable du Congo, juste sous les Stanley Falls. George Grenfell, le grand missionnaire-explorateur de la BMS, avait jeté depuis Kinshasa une chaîne de stations de mission qui remontait le fleuve jusqu’à Yakusu. Le missionnaire H. Sutton Smith en a raconté la naissance dans son livre Yakusu, the very heart of Africa, dédié à ses collègues disparus Mangwete (W. H. Stapleton) et Bokanda (S. O. Kempton).
Un territoire disputé
La zone des Stanley Falls, bande de 20 km de profondeur le long des deux rives entre les Falls et Isangi, avait été déclarée zone de libre-échange par l’État indépendant du Congo — l’État y abandonnait ses intérêts à l’entreprise privée. La mission protestante de Yakusu s’implanta dans un monde lokele déjà traversé par la traite arabe (Romee, Stanley Falls, Isangi, Basoko) et par l’arrivée des autorités coloniales. Les catholiques, de leur côté, étaient représentés par la Mission du Sacré-Cœur, dont le siège était à Sainte-Gabrielle, à l’ouest des Falls.
La mission éducative et linguistique
Yakusu devint un foyer d’éducation et de travail linguistique. C’est là que s’illustra notamment John Carrington, missionnaire de la BMS, qui apprit la langue de tambour des Lokele et publia plusieurs études fondatrices. La mission forma des instituteurs congolais et diffusa une lingua franca dans un monde fluvial où le fleuve était la grande route.
L’hôpital et la médecine tropicale (1920-1938)
En 1920, un hôpital de mission est construit à Yakusu, dessiné par l’architecte Arnold Chesterman et dirigé par son frère, le docteur Clement Chesterman. Celui-ci développa un réseau de dispensaires communautaires tenus par des Congolais pour lutter contre l’épidémie de maladie du sommeil (trypanosomiase). La mission traita de nombreuses maladies tropicales. En 1938, avec Stanley George Browne, elle devint une léproserie. À son apogée, elle comptait 18 dispensaires en briques, une école d’aides médicaux et un examen médical annuel de la population.
Le déclin après l’indépendance
Après l’indépendance (1960) et la rébellion Simba (1964), hostile à toute influence occidentale, le système de soins primaires de Yakusu fut détruit ; les Congolais éduqués durent se cacher dans la forêt pendant deux ans. Les soins hospitaliers reprirent peu à peu, mais le réseau de soins primaires n’était toujours pas reconstitué à la fin des années 1980.
Sources
- H. Sutton Smith, Yakusu, the very heart of Africa (Baptist Missionary Society)
- Wikipédia, article « Yakusu » (fondation 1895-1896, hôpital 1920, léproserie 1938)
- British Journal of General Practice (2020), « Lessons from history: primary care at Yakusu, 1921-1960 »
- DACB, biographie de George Grenfell