George Grenfell — le missionnaire-explorateur du fleuve

Missionnaire de la Baptist Missionary Society, George Grenfell explora le fleuve Congo et y établit une chaîne de stations de mission s’étirant de Kinshasa jusqu’à Yakusu, aux portes du pays lokele.

Un homme du fleuve

George Grenfell (1849-1906) est missionnaire de la Baptist Missionary Society et l’un des grands explorateurs du Congo. Jeune homme, il s’intéresse aux exploits de David Livingstone et d’Alfred Saker. Après des études au Bristol Baptist College, il est accepté pour le service au Cameroun en novembre 1874.

La chaîne des missions

Par ses voyages, Grenfell remonte le fleuve Congo et ses affluents. En 1896, son travail a porté ses fruits : une chaîne de stations de mission s’étire de Stanley Pool (l’actuelle Kinshasa) jusqu’à Yakusu, juste en aval de l’actuelle Kisangani — au cœur du pays lokele.

L’explorateur

Grenfell navigue, cartographie et documente le bassin du Congo à une époque où de vastes portions du fleuve restent inconnues des Européens. Son œuvre d’exploration et de mission se confond : chaque station est à la fois un poste religieux et un point d’appui pour de nouveaux voyages.

Une croyance de bonne foi

Grenfell tint longtemps à croire au caractère humanitaire de l’État indépendant du Congo de Léopold II, « jusqu’à ce que la plupart des observateurs informés aient révisé leur estimation de la prétendue bienveillance de Léopold ». Ses efforts, dans ses dernières années, pour pousser plus loin sur le haut-Congo et ses affluents furent contrariés par les autorités de l’État.

La vision d’un pionnier

Sa détermination tardive à progresser vers l’amont reposait sur une intuition lucide : au XXe siècle, la ceinture subsaharienne deviendrait le principal terrain de rencontre entre l’islam et le christianisme évangélique. Cette vision, à contre-courant de son temps, éclaire la portée de son œuvre missionnaire.

Le lien avec Isangi et Yakusu

C’est la chaîne de missions fondée par Grenfell qui atteignit Yakusu, où la Baptist Missionary Society établit en 1895-1896 sa mission au « cœur de l’Afrique » — et où John Carrington, plus tard, étudia la langue de tambour des Lokele.